Ik had net de snelste indoorhorden van mijn leven gelopen, in een kampioenschap dat ik wanhopig wilde winnen. Maar in plaats van te vieren, leerde ik al snel dat ik het allemaal opnieuw moest doen als ik die gouden medaille wilde pakken. Door het lawaai van de menigte in Sheffield hadden noch ik, noch de andere atleten in de finale van de BUCS Championships 60m hindernissen zich gerealiseerd dat er een valse start was.
Toen we allemaal terugkeerden naar onze blokken – behalve de al te enthousiaste hordeloper die met het geweer had gesprongen en gediskwalificeerd was – dacht ik terug aan dezelfde wedstrijd vorig jaar, toen ik tijdens de heats gewond raakte en moest stoppen voor de finale. Een paar maanden later zou er nog een BUCS-teleurstelling zijn: op de 110 meter horden, miste ik toen een medaille met een honderdste van een seconde. Sindsdien wou ik bewijzen dat ik het ook kon als het er echt toe deed – voor mezelf en voor iedereen.
Ik moest me concentreren op de herhaling van de finale, en snel. Ik neig nogal snel nerveus te worden in grote competities – soms zorgde dat ervoor dat ik niet goed begon, andere keren leidde het tot het raken van de horden. Maar bij deze eerste finale ging alles perfect. Ik was helemaal in the zone, tot het moment dat mij werd verteld dat mijn overwinning niet echt meetelde. Ik zette mezelf opnieuw in mijn blokken. Toen het pistool afging, bleven de zenuwen weg; ik voelde hetzelfde als de eerste keer toen we de race liepen. Ik won opnieuw – en deze keer kon ik het vieren! Kort daarna ontdekte ik dat mijn eerste run in de finale slechts één tiende van een seconde verwijderd was van het wereldrecord binnenshuis – een enorm persoonlijk record, zij het een niet-officiële. Mijn herhalingstijd gelde ook als mijn PB.
Slechts acht dagen later was ik in Glasgow voor de Britse kampioenschappen. Dit was de grootste indoorcompetitie van het jaar, een stap hoger dan het universitair niveau. De druk was weer groot. Ik was niet zo snel als ik kon, maar ik won wel brons – nog een enorme prestatie voor mij, aangezien ik nog steeds op U23-niveau zit! Het feit dat deze twee evenementen zo dicht bij elkaar lagen, betekende dat ik vrijwel de hele maand op een emotioneel hoogtepunt zat.
Het juiste mentale evenwicht vinden is zo belangrijk bij atletiek. Mijn coach, Jerzy Maciukiewicz – iedereen noemt hem George – en mijn trainingspartners hebben me echt geholpen met hun peptalks en ondersteuning, en ik heb me beter kunnen aanpassen door alle ervaring die ik in de loop der jaren heb opgebouwd. Er is nog een reden waarom ik me nu meer ontspannen en zelfverzekerd voel tijdens wedstrijden. Het is iets dat ik toen niet opmerkte, maar achteraf gezien kan ik zien dat het een effect heeft gehad. Nadat ik mij al als homo had geout bij mijn schoolvrienden, kwam ik ook uit de kast bij mijn familie en binnen mijn atletiekomgeving – en daardoor viel er een ander soort druk van me af.
REGENBOOGVETERS IN MIJN SPIKES
Toen ik opgroeide, was ik aanvankelijk meer geïnteresseerd in muziek dan in sport. Dat veranderde allemaal toen ik 13 jaar was – ik kreeg mijn derde graad piano, maar ik vestigde ook het schoolrecord voor de 100 meter, ondanks dat ik een van de jongste was. Kijken naar de Olympische Spelen in Londen 2012 had ook een impact op mij, en ik sloot me aan bij een plaatselijke club in Bexley, voor zowel sprints als verspringen. Op een dag zag ik een oudere atleet die aan het hordelopen was en vroeg mijn coach, Liz Slater, om me dat te laten proberen. Het klopte meteen en ik werd al snel gecoacht door Tony Jarrett, een van de grootste hordelopers ooit in Groot-Brittannië. Tot 2014 heb ik wat multi-eventing gedaan, maar toen heb ik me geconcentreerd op de 60 en 110 meter horden.
In de zomer van 2016 werd ik geselecteerd om naar Tbilisi te reizen voor de Europese kampioenschappen atletiek voor jongeren. Dit waren de beste jonge atleten van het hele continent, terwijl ik pas 17 was geworden en mijn internationale debuut maakte. Ik miste maar net het podium en eindigde als vierde, maar de hele ervaring was genoeg om mijn mentaliteit te veranderen. Ik wou altijd al op de grootste podia in mijn sport staan en in Georgië werd ik eraan blootgesteld. Daardoor wilde ik enkel nog harder werken.
Nu zit ik in het derde jaar van mijn studie aan het Loughborough College, waar ik sportwetenschappen studeer. In het begin was het ontmoedigend want zoveel sportsterren hebben hier gestudeerd en getraind, en de faciliteiten zijn uitstekend. Maar ik had het geluk dat ik in een appartement met de andere atleten werd geplaatst en toen ik eenmaal in een vriendschapsgroep werd opgenomen en mijn trainingen begonnen te lukken, was ik goed gesetteld.
“Het is belangrijk om sportclubs snel een safe space voor atleten te maken, want dan kunnen alle barrières worden afgebroken en kan iedereen zich comfortabel voelen en zichzelf zijn.”
Verschillende van mijn universiteitsvrienden zijn ook LGBT +. Naarmate ik ouder werd, voelden steeds meer mensen zich prettig om daarover open te zijn binnen onze universiteitsgemeenschap. Dat gebeurde ook bij mij. Een goede vriend van mij is hordeloper en homo – hij was er altijd als ik steun nodig had, of iemand om mee te praten over bepaalde situaties waarvan ik niet het gevoel had dat ik er met een hetero over kon praten. Op een gegeven moment pakte ik een paar regenboogveters en stopte ze in mijn spikes. Ik droeg mijn veters op de Britse kampioenschappen in Birmingham vorige zomer toen Andy Paul, die een van mijn rivalen coacht, ze zag en we uiteindelijk onze eigen verhalen met elkaar deelden over homoseksualiteit binnen atletiek.
We hielden contact en spraken over wat we konden doen om meer mensen bij elkaar te brengen. Door deel uit te maken van UK Athletics kende Andy Donna Fraser, die leiding geeft aan inclusie en verschillende diversiteitsinitiatieven heeft geleid. Het aanpakken van homofobie, bifobie en transfobie en het ondersteunen van atleten, coaches en officials om zich op hun gemak te voelen in hun eigen huid, waren veel duidelijkere boodschappen geworden. Omdat Donna het coördineerde, namen we contact op met andere leden van de LGBT + -gemeenschap die we kenden binnen de atletiek.
Er waren e-mailgesprekken en Skype-oproepen en afgelopen december kwamen enkelen van ons bijeen voor een workshop in Loughborough genaamd ‘Let’s Talk LGBT +’. Het was echt nuttig – iedereen deelde zijn verschillende ervaringen en achtergrondverhalen en gaf hun mening over hoe het best verderging. Uit die bijeenkomst werd het Athletics Pride Network (APN) gevormd, met doelstellingen om lesbische, homo-, bi- en transgenders te ondersteunen; anti-LGBT + discriminatie bestrijden; en de toegang tot atletiek verbeteren voor mensen in de gemeenschap.
UIT DE KAST KOMEN, ZELFVERZEKERD ZIJN
Wat mijn eigen verhaal betreft, ik heb het geluk dat ik geen echt moeilijke tijden kan bedenken. Ik heb altijd geweten dat ik homo was, zelfs al op zeer jonge leeftijd. Ik herinner me duidelijk dat ik verliefd was op een van mijn mannelijke vrienden in de laatste jaren van de basisschool. Ik heb er nooit echt over nagedacht en hield het dus ook voor mezelf gehouden. In de middelbare school raakte ik bevriend met een oudere leerling doordat we allebei betrokken waren bij de kerst pantomime-productie. Hij was toevallig ook homo. Tot dat moment had ik veel nieuwsgierige gedachten en onbeantwoorde vragen. Nadat ik ze zo lang in mijn hoofd had laten dwalen, vuurde ik al mijn vragen op hem af. Ik vroeg hem hoe hij wist dat hij homo was, hoe hij zijn vrienden vertelde, of hij veel andere homo’s kende – het was allemaal nieuw voor mij. Het was fijn om iemand ouder te hebben die zorgde dat ik het zelfvertrouwen had om naar buiten te komen.
Dat gebeurde aan het begin van het volgende jaar, toen ik 13 was. Aanvankelijk vertelde ik het maar aan vijf van mijn beste vrienden. Maar het was natuurlijk de middelbare school … een vriend verklapte het per ongeluk en het nieuws verspreidde zich als een lopend vuurtje. Vooraleer ik het wist, was mijn hele jaar op de hoogte dat ik homo was! Ik realiseerde me dat iedereen zich plotseling bewust was van mijn ‘geheim’, maar dat mijn vrienden me allemaal geruststelden dat het ze niet kon schelen dat ik homo was. De meeste mensen die ik kende, zeiden dat ze überhaupt ‘een gevoel’ hadden, dat het niet verandert wie ik ben, of dat ze blij waren dat ik het ze kon vertellen.
“De steun, liefde en respect die ik kreeg van mijn schoolvrienden … maakten het 100 keer gemakkelijker om uiteindelijk comfortabel te worden in mijn vel.”
Maar daarna was er een interne strijd. Thuis ben ik alleen met mijn moeder en mijn oudere broer, en ik outte mezelf pas vorig jaar. Ik groeide op als christen en er werd altijd gezegd dat ‘de man is gemaakt voor een vrouw’ – door dat soort dingen zat ik in een schulp. Ik verzette me om het te vertellen aan mijn moeder om me zo te beschermen tegen mogelijke conflicten. Maar het woelde in mijn gedachten en het werd steeds uitdagender om alles te verzwijgen.
Uiteindelijk kwam ik tot het punt dat ik thuis iets moest zeggen – en de steun die ik kreeg van zowel mijn moeder als mijn broer was enorm. Het was niet zoals ik me had voorgesteld toen ik jonger was. Dat was het beste gevoel ooit, alsof de hele wereld van mijn schouders werd getild.
Veel mensen lijken te denken dat het gemakkelijk is om uit de kast te komen voor iedereen in mijn generatie. Maar in werkelijkheid is het heel divers – sommigen worstelen niet zo veel, maar anderen zijn nog steeds echt bang. Velen wisten altijd al dat ze homo of lesbisch waren, maar konden het niemand vertellen totdat ze naar de universiteit gingen. Het hangt af van de persoon en hun omstandigheden. Voor mij was de steun, liefde en respect die ik kreeg van mijn schoolvrienden nadat ik naar hen toe was gekomen zo groot dat ik mijn outing alleen maar kan omarmen. Dit maakte het 100 keer gemakkelijker om me uiteindelijk comfortabel te voelen met mezelf.
WAAROM IK MIJN VERHAAL DEEL
Met deze lockdown voelde als een goed moment om over de APN te praten, omdat ik op dit moment niet zoveel kan trainen. Ik ben weer thuis in Bexley en moet het doen met oefeningen in de achtertuin – ik heb onlangs een paar eetkamerstoelen opgezet als horden, gewoon om mijn benen te blijven oefenen! Als ik ze niet gebruikt, verlieze ze hun doel. Stretchen in de ochtend is ook belangrijk. Als ik de hele dag gewoon ga zitten, wordt alles korter en zal het des te erger zijn als ik weer ga trainen. Afgezien van dat en cursussen, ben ik ‘How To Get Away With Murder’ aan het bingewatchen en speel ik wat piano. Ik heb mezelf een uitdaging gesteld om elke week een nieuw popnummer te leren en video’s op sociale media te zetten. Misschien kan ik de volgende YouTube-sensatie worden!
Mijn verhaal delen en deel te maken van de APN betekent veel voor mij. Ik hoop echt dat het andere LGBT + -mensen aanspreekt die zich mogelijk ook een aantal van mijn ervaringen kunnen associëren. Hopelijk kunnen ze na verloop van tijd ook zelfverzekerder worden en helpt het hen om snel hun eigen weg naar authenticiteit te volgen.
___
Redacteur: Jon Holmes.
Origineel arktiel van SkySports: https://www.skysports.com/more-sports/athletics/news/29175/11973843/ethan-akanni-coming-out-as-gay-in-athletics-has-boosted-my-confidence
Follow Ethan on Instagram
